南卫理公会大学于1911年4月17日由卫理公会主教教堂的南部命名为特许学校。 宪章颁布之时，教会领袖们发现有必要在大都市地区建立循道卫理机构。
起初这家新学院原本打算通过在理工学院(现为德克萨斯卫斯理大学)和西南大学之间的合并在沃思堡创建。在达拉斯商会的广泛游说下，教会的教育委员会选择在达拉斯创建一个新机构来实现这一目的。
在达拉斯建立一所新大学的努力引起了循道卫理公会大会的注意，该会正试图在1914年田纳西州最高法院裁定范德比尔特大学的权威教会后建立新的联系机构。教会决定支持新机构的建立，同时还在乔治亚州迪卡尔布县的新地点增加了埃默里大学的规模。在1914年的大会会议上，南部卫理公会大学被指定为西海岸所有会议的联系机构。
南卫理公会大学为感谢达拉斯领导人和当地居民的支持而命名了其第一座大楼达拉斯大厅，他们已承诺提供30万美元来确保该大学的位置。它仍然是大学的象征和核心，并激发了“山顶”作为学校的昵称。它是由弗吉尼亚大学的圆形大厅之后的Shepley，Rutan和Coolidge设计的。达拉斯大厅于1915年开业，将整个大学与一所银行和一家理发店一起容纳了下来。礼堂已在国家历史古迹登记册中注册。
计划于1913年正式开始授课，但大学第一座建筑的建设延误使授课开始至1915年。在此期间，南卫理公会大学唯一运转正常的学术系是从西南大学获得的医学院。
作为南方卫理公会大学的第一任校长，海尔选择了哈佛深红色和耶鲁蓝色作为学校色彩，以使南卫理公会大学与常春藤联盟大学的高标准联系起来。
在第二次世界大战期间，SMU是全国131所参与V-12海军学院培训计划的学院和大学之一，该计划为学生提供了获得海军委员会的途径。大学吸引了相当多的媒体关注，1987年，当NCAA给予死刑对重复，公然招募侵犯SMU足球节目。处罚包括取消1987年和1988年足球赛季的大部分时间，以及两年禁赛碗比赛和所有电视转播体育报道。
2008年2月22日，大学受托人一致指示校长R. Gerald Turner达成协议，在校园东南侧23英亩的地方建立乔治·W·布什总统中心。该中心，其中包括一个总统图书馆，博物馆，研究所和乔治·W·布什基金会的办公室，是热忱的在2013年4月25日，在其中精选众生美国前总统的仪式上吉米·卡特，乔治·HW布什，比尔·克林顿，乔治·W·布什，以及现任美国总统巴拉克·奥巴马。所述的库博物馆和博物馆由国家档案局私人管理，而大学则由独立的公共政策研究所董事会担任代表。该项目为乔治·W·布什总统中心的建设和捐赠筹集了超过5亿美元。
2005年，该大学的捐赠额超过了10亿美元。通过其2008年至2015年的“第二个世纪运动”，该大学筹集了11.5亿美元，并庆祝了1911年成立和1915年开业一百周年纪念。 Fondren图书馆，五个新宿舍楼的建设以及其他校园振兴项目。
