虽然范德堡大学不是美国最具历史的院校，但范德堡也有一段传奇的建校历史。
美国南北战争期间，田纳西州纳什维尔的卫理公会教堂计划建立一所“南方大学”。1873年，当地的主教赫兰·麦克泰尔向教会领袖陈情后获得同意，但是由于缺乏资金和南方战后的混乱，学校的建立被一度推迟。
次年，麦主教在纽约遇到了美国铁路和航运大亨科尼利厄斯·范德比尔特先生，他的第二任妻子是麦主教妻子的表妹。
当时范德比尔特是美国最富有的人之一，财富仅次于石油大亨约翰·洛克菲勒和安德鲁·卡内基。范德比尔特的资产占当年美国GDP的1/85。对比起来，比尔·盖茨的资产也仅占今天美国的1/152。
当时的范德比尔特身处晚年，正考虑在有生之年做一些慈善事业。他原本计划在纽约的斯塔滕岛上，以他母亲的名字建立一所大学。与麦主教见面后，他被劝说捐出50万美元，为“南方大学”的建立垫资。
范德比尔特本人年少时就厌恶死记硬背、生搬硬套的学习方式，成年后也多次抨击这样的教育，所以他对投资教育事业很感兴趣。
不久之后，麦主教收到了范德比尔特的捐款，100万美元！这在当年是一笔非常巨大的款项，史无前例。这也是范德比尔特唯一资助的慈善事业，并且没有任何诸如要以他名字命名等附加条件。收到捐款后，麦主教开始了“南方大学”的建立工程。
尽管范德比尔特没有其他任何要求，但麦主教及“南方大学”的董事会成员们一致坚持以受托人之名把这所学校命名为“范德堡大学”。
1875年10月，200名学生入学，范德堡大学正式启用，麦主教担任了校董事会主席。在他的力邀之下，许多当时之名的教授都来到范德堡执教，这也为日后的教学打下了坚持基础。
遗憾的是，范德比尔特于1877年去世，他根本没有见到这所以他名字命名的学校。当然，还有人说，范德比尔特之所以会倾囊相助，是为了弥补南北战争对美国南部带来的创伤，他本人根本没想获得任何利益。
在过去的一百多年的时间里，范德堡大学逐渐由一所南部贵族子弟专有的私立院校，成长为今天财力雄厚的研究型学府。值得一提的是，范德比尔特家族直到今天仍然支持着范德堡大学。
